＜MotoGP＞ 小椋 藍　16年ぶりの日本人母国優勝！
～Moto3は佐々木歩夢が３位表彰台に登壇！

３年ぶりの日本GPは快晴で！

台風接近で大雨と雷に苦しめられた土曜日とうって変わって、台風一過で朝から快晴となった日曜日のモビリティリゾートもてぎ。Moto３→Moto２→MotoGPともドライコンディションで行なわれ、３年ぶりの日本グランプリに詰めかけた、日曜だけで３万２千の観衆が熱狂しました！　いやぁ、もてぎの日本グランプリがこんないい天気で行なわれるなんて、何年振りのことでしょうか！　いつももてぎのGPといえば、雨を回避しただけでやったー！って気分になるので、こんなにいい天気だなんて、幸せすぎます！　やっぱりレースに限らず、イベントは天気が８割だねー！

オ―プニングレースのMoto３は、ポールポジションの鈴木竜生、４番手スタートの佐々木歩夢の走りが期待される中、鈴木がホールショットを決めて、佐々木が３番手あたりでオープニングラップをスタート。すぐにイザン･ゲバラ、セルジオ･ガルシアが前に出ますが、鈴木も佐々木も慌てることなくトップグループで周回を消化。
すぐに佐々木がトップに浮上すると、ゲバラをはさんで鈴木が３番手につけ、トップグループは鈴木、佐々木に、ゲバラ、デニス･フォッジアという４台が抜け出しつつ、ここで４周目のV字コーナー立ち上がりで鈴木が転倒！　先頭集団は佐々木、ゲバラ、フォッジアにジャウミ･マシアが加わり、５番手以下を引き離す展開になります。

このままレース中盤は佐々木がレースを引っ張りますが、後方にピタリとつけたゲバラが終盤16周目に佐々木をかわすと、そのままジリジリと後方を引き離しはじめ、マシアも転倒。３台が４番手以下を大きく引き離して抜け出す形となり、ゲバラ→フォッジア→佐々木の順でフィニッシュ。
佐々木は優勝も狙える展開に持ちこみましたが３位フィニッシュ。これは2009年の青山博一さん以来、13年ぶりの日本人ライダーによる日本グランプリでの表彰台登壇となりました！

小椋 藍16年ぶりの快挙達成

しかし！日本人ライダーの表彰台登壇に沸いたもてぎでしたが、大興奮はこれで終わりませんでした。小椋 藍がチャンピオン争いを繰り広げるMoto２クラスは、しかし小椋が予選13番手と大不振！　さすがに接戦極まるMoto２で、ここからの追い上げは苦しいか……と思われましたが、その小椋、５列目からロケットスタートを見せて、１コーナーまでに８番手あたりまで浮上します！　

レースはポールシッターのアーロン･カネットに続いてフェルミ･アルデグラの２台がやや抜け出しますが、小椋はその間にもポジションを６番手、５番手まで上げてオープニングラップを終了！　３周目にはトニ･アルボリーノとバトルしつつ、２番手のアルディグラが転んで４番手へ、するとトップを走っていたカネットも転んで、チームメイトのサムキャット･チャントラ、アロンソ･ロペスに続く３番手に浮上！　そのまま上位４台の差は縮まって、７周目にはチャントラのミスをついてロペスがトップに浮上！　小椋はその背後について２番手で周回します。

やや差をつけていたロペスですが、小椋はトップとの差をジリジリと詰め、ついに13周目にトップに浮上。ロペスの背後につけてから、パッシングが早かったですね。まだまだ周回に残りがあるのに、もう少し後にスパートした方がよかったんじゃないかー、と思ったんですが、小椋はそのままロペスとの差をぐいぐい広げて１周につき０秒５くらいずつ引き離していきます。

小椋はこのまま、ロペスとの差を最大で２秒近く広げてトップでゴール！　なんて男だ、５列目から12台抜きで優勝してしまいました！　小椋、今シーズン３勝目を母国グランプリで！というライダーなら誰しも思い描く夢を実現して、2006年の、これまた青山博一さんの優勝以来、16年ぶりに日本のサーキットのセンターポールに日の丸を上げてみせました！　普段は感情を表に出さない小椋＆青山監督が、さすがに気持ちを爆発させていましたね！　無理もない、それくらいすごい快挙です！

チャンピオン争いでは、ここまでランキングで先行されているアウグスト･フェルナンデスがこれも予選11位という低位置から、いつの間にか２番手まで追い上げて２位フィニッシュ。小椋が25ポイント、フェルナンデスが20ポイントを加算して、その差２ポイントで引き続き小椋が２番手、フェルナンデスがランキングトップのままです。うーむ、フェルナンデス、しぶといんです。

ホンダ、ヤマハ、スズキが主役にならない……

ラストレースのMotoGPクラスでは、決勝スタートの１コーナーで、ポールポジションのマルク･マルケスのインをスパッとついて、予選３番手のブラッド･ビンダーがホールショット！　まだ負傷明けでフィジカルが万全じゃないんだよ、というマルケスは、３コーナーでホルヘ･マルティンの先行を許し、背後にミゲル･オリベイラ、ジャック･ミラー、マーベリック･ビニャーレス、ヨハン･ザルコが続きます。
チャンピオンシップリーダーのファビオ･クアルタラロは９番手あたり、それを追うフランチェスコ･バニャイアは10番手以下！　オープニングラップはマルティンが制し、マルケスは５番手あたりまでポジションダウン。結局、ドゥカティ→KTM→ドゥカティ→KTM→ホンダ→アプリリアというオーダーで２周目に入ります。こんな上位集団、日本で見たことはありません。

この上位集団でペースがよかったのはミラー。オープニングラップを３番手で終えると、２周目には２番手、３周目にはトップに浮上します。ミラーの後方にはマルティン、その後方に少し間をおいてビンダーとオリベイラのKTM勢。ホンダ、ヤマハ、スズキが主役になりません……。
レース中盤では、日本人ワイルドカード勢に災難が襲い掛かります。まずは長島哲太が２コーナー立ち上がりで転倒すると、津田拓也のGSX-RRはアンダーカウルあたりに火が付き、そのままマシンをコースサイドに寄せてリタイヤとなってしまいます。

レースはこの後もミラー→マルティンが主導権を握り、３番手争いを２台のKTMが展開するというシーンが続く中、５番手を走っていたマルケスがなかなかポジションを上げず、２台のKTMの後方を走行。その後方にビニャーレス、ルカ･マリーニが続く展開が続いた後、ミラーはますますマルティンとの差を広げ、８周目に１秒差をつけると、10周目には３秒、14周目には４秒、18周目には５秒差となって独走！　ミラーはこれが今シーズン６回目の表彰台で初優勝です！　

２位ビンダーは、開幕戦以来２回目の表彰台で、マルティンはアルゼンチン→カタルニアの２位に続いての３位表彰台。４位にはラスト３周でオリベイラをかわしたマルケスがつけました。この後は連戦になりますが、マルケスの完全復活の日は近いようです。

予選の転倒で最後尾スタートとなった中上は、好スタートで１周目に５台抜きして20番手まで上がりますが、その後はペースが上がらず、徐々にポジションを下げてレース中盤には最下位に定着。それでも最後まで走り切って、前戦で負った左手の負傷に耐えつつ、精魂尽き果てた母国グランプリを終えました。

快晴のまま全スケジュールを終了した日本グランプリ。佐々木の歓喜、そしてその喜びも冷めやらぬうちの小椋の快挙！　MotoGPでは日本勢の活躍こそ見られませんでしたが、日本で珍しくドゥカティやKTMの強さを見せつけられた一戦となりました。クアルタラロが上位に来なかったこともありますが、これが今シーズンの潮流なんですね。
グランプリはこれで来週にはタイGP、１週おいてオーストラリアGP、マレーシアGPの連戦があって、フライアウェイ４戦を消化して最終戦へと向かいます。

ちなみにクアルタラロは９位フィニッシュ、その背後にいたのに最終ラップで転倒してしまったバニャイアとのポイント差は18ポイントとなってタイGPへ向かいます。

写真／木立 治　文責／中村浩史