Racing AUTOBYのFacebookに、きのうニュースを上げました。
「TECH３、ヤマハと決別」――そう、ヤマハMotoGPのサテライトチームであるテック３が、2018年シーズンいっぱいでヤマハとのパートナーシップを解消し、19年シーズンからは新しいパートナーとMotoGP／Moto２活動を続ける、というニュースでした。
思い切りドライに言うと、レーシングチームを運営しているいち企業が、使用機材を変更しただけです。近年では、Teamグレシーニが使用機材をホンダRC213VからアプリリアRS-GPに変更したし、Moto2ではAJOモータースポーツが17年シーズンにカレックスからKTMフレームに変更。それと同じことです。
しかし、AJOのケースはちょっと違います。AJOでは、16年、ヨハン･ザルコがカレックスフレームでMoto２チャンピオンを獲得しています。それで翌年、いきなりKTMフレーム使うのかぁ、と当時は驚くだけでしたけど、Moto３ではKTMのファクトリーチームを運営していますから、さもありなん、ですね。つまり、KTMがAJOにMoto2チーム運営をオファーして、このペアリングが実現した、というケースです。
けれど、TECH３とヤマハが袂を分かつとはねぇ……。もちろん、グレシーニとHONDAのつながりも深かったですからね。ありえない話ではないんです。
2017年にMoto2クラスにデビューした、レッドブルAJO KTMのマシン ゼッケン44は今年もっともチャンピンに近いと言われているミゲル･オリベイラ
けれど、今回のTECH３とヤマハの件は、キナ臭い噂ばかりが飛び交います。
実は、かのバレンティーノ･ロッシが、自身のチーム「VR46」（＝現在はMoto３とMoto２に参戦中）をMotoGPクラスに昇格させる野望を持っていて、そこがヤマハのサテライトチームになるから、TECH３がはじき出されたのだ、とかなんとか。
実はこれにもいろいろ伏線があって、TECH３のマネージャー、エルベ･ポンシャラルさんが、昨年あたりからインタビューで「そのようなこと」を漏らしているのです。
「ウチはサテライトチームだから、バレが自分のチームで活動するとなったら、すぐにはじき出されてしまう。それはしょうがないさ」とかなんとか、ね。これは、TECH３が置かれている、なかなか厳しい立場も関係しているんです。それは後述しますね。
もちろん、MotoGPのパドックからバレンティーノがいなくなることは、グランプリにとって信じられないほど大きな損失ですから、興行主のDORNAとしては、なんとしてもそれを避けたい。DORNAの責任者、カルメロ･エスペラータが矢面に立ってバレンティーノをケアしているようですから、バレンティーノが現役ライダーを引退しても、そのままチームとしてパドックに留まるのは確実のようです。本人はMotoGPを引退したらワールドスーパーバイクや鈴鹿８耐を走りたい、と常々言っていますが、なかなかバレンティーノほどの人気者、影響力の大きい人は、自分がやりたいこと、周りが許してくれないんでしょう。
世界中では、ホンダと２メーカーだけ、Moto３、Moto２、MotoGPと全クラスに参戦するKTM
TECH３は、19年シーズンからKTMと組むのではないか、と思っています。僕だけじゃなく、そう思っている人は多いでしょう。
KTMは19年シーズンにMotoGP３年目を迎えます。常々、MotoGP活動を５年／100レース計画で考えているというKTM、３年目にジャンプアップする環境を作りたい、という考えを持っていたのでしょう。そのためにはサテライトチームを持ちたい、その運営チームとしてTECH３に話を持ち掛けた、ってことでしょう。
当初、GP125／Moto3のコンストラクターだったKTMがMotoGP進出を計画し、そのためにMoto２クラスにも参入したのは有名な話です。それは、せっかくMoto３で見出した育てたタレントが、KTMの空白地帯であるMoto２にステップアップすると、ホンダやヤマハとなんらかの関係があるチームに行ってしまうから、です。そうすると、将来的にMotoGPクラスで、自前の選手を乗せられないからなんです。
2017年シーズンからMotoGPクラスにも参戦を開始。#44ポル･エスパルガロも#38ブラッドリ･スミスも、前年までTECH３ヤマハに所属していました
ちなみに、現在KTMのMotoGPクラスを走っているのは、ブラッドリ･スミスと、ポル･エスパルガロ。なんてこった、ふたりとも2016年までTECH３に所属していたライダーです！ となれば、このふたりからTECH３がどんなチームなのか、チーム代表のエルベ･ポンシャラルが信用に足るかを聞き出せるし、そのうえでKTMのサテライトを運営するチームとして声をかけた、と。
そう、TECH３の置かれている厳しい立場がここです。これまで、自分のチームの選手をヤマハファクトリーチームに昇格させてあげられなかったのを、エルベは気に病んでいたといわれています。ポルとブラッドリはもちろん、それ以前にはカル･クラッチロウ、アンドレア･ドビツィオーゾ、コーリン･エドワーズ、ベン･スピーズ、ジェームス･トーズランド、シルバン･ギュントーリ、そうそう、玉田誠もTECH３所属でした。のちにポルとブラッドリはKTMで、カルとアンドレアはドゥカティでファクトリーチーム入りしましたしね。
これが、もしTECH３がKTMサテライトチームを運営することになったら、ファクトリーチーム直系のチームとして活動できる、ということなんです。
たとえば19年に、現在Moto２クラスを戦っているミゲル･オリベイラとブラッド･ビンダーを所属させ、後にファクトリー入りさせる、というステップを踏ませられるのです。もちろん、MotoGPチームの参戦チーム総量規制の問題はありますが、これでKTMの考えるMoto３→Moto２→MotoGPという自前でのライダー育成が可能となるんです。
これがKTMの言う５年計画の真の姿なのかもしれません。つまり、ヤマハがVR46のために席を空けようとTECH３を切ったわけじゃなく、TECH３とヤマハがケンカ別れしたのでもなく、KTMがTECH３のチーム運営力を評価してオファーした、と。そういうことでしょう。
TECH３は2018年、ヨハン･ザルコとハフィズ･シャリーンを擁してMotoGPを戦います
日本にもファンの多いヨハン･ザルコ。ライダー契約をヤマハと結んでいるなら19年はヤマハファクトリーでMotoGP、TECH３と結んでいるなら新しいメーカーのライダーとなります
2017年、#46バレンティーノ･ロッシ、#25マーベリック･ビニャーレスと、ファクトリーヤマハ勢にたびたび先行した#5ヨハン･ザルコ。
もうひとつ、僕はエルベさんと少しだけの知り合いですが、すんごいイイ人！ 僕は、2000年の最終戦のオーストラリアGPをフィリップアイランドまで観戦に行ったんですが、そのGP250クラスで最終戦までチャンピオン争いをしていたのが、中野真矢とオリビエ･ジャック。このふたり、TECH３のライダー、つまりエルベさんにとってはワールドチャンピンを自分のチームのふたりが争っていた、って状況。たまたま土曜の予選の時かな、メデイアセンターの隣の席にエルベさんが座ってきて、初めて知り合ったのです。500クラスの走行セッションを見ながらお話してたんですね。
――日本人のジャーナリストかい？ これ、プレゼントだよ。
なんか、TECH３のグッズかなんかもらったんじゃなかったかな。
「ありがとう。それと、シンヤがいつもお世話になってます」
――いやいや、シンヤと仕事ができて、本当にうれしいよ。あすの決勝レースは大変な状況になっちゃったけどね。
「エルベさん、オリビエは同じフランス人だもんね。どっちにも勝たせたい感じ？」
――もちろん、あしたはフェアにやるさ。でもシンヤが勝ってもオリビエが勝っても、最高にうれしいし、最高に悲しいだろうけど。
オープニングラップから#56中野が#19オリビエ･ジャックを引き連れて、この２台が３番手の加藤大治郎を引き離してトップを独走。そして最後の最後に……
2000年最終戦オーストライアGPのGP250クラスのフィニッシュの瞬間。画面手前の#19オリビエが、向こう側の#56中野をちょっとだけかわしています
オリビエ、ワールドチャンピオン！ そのとき、歓喜にわくTECH３のピットで、エルベさんこの表情！
そして翌日の決勝レースでは、レースの99%をリードしていた中野を、フィニッシュラインの直前でだけかわしたオリビエが優勝。ワールドチャンピオンとなったのです。その瞬間、大喜びするスタッフたちの中に、「やっちまった！どうしよう…」って表情で頭を抱えるエルベさんがいました。この時から、毎年のように挨拶だけをかわすのですが、エルベさんの印象は少しも変っていません。チームスタッフもあんまり変わっていないし、つまりはそういう「絆が強い」チームなんです。
そのエルベさんがヤマハを離れる決断をしたというのは、相当にすごい決断だったんだろうなぁ、と思うのです。
それから、興味深い争いももうひとつ。現在TECH３は「モンスターヤマハTECH３」というチーム名、つまりエナジードリンクのモンスターエナジーにスポンサードを受けています。それに対してKTMは「レッドブルKTM」、つまりモンスターエナジーの天敵であるエナジードリンクブランド、レッドブルが丸抱え。うがった見方をすれば、レッドブルがライバルブランドを追い落とすために裏で動いた――なんてね。「モンスターヤマハTECH３」がなくなって、果たして「レッドブルKTM TECH３」が誕生するのでしょうか。
優勝こそしませんでしたが、ザルコはMotoGPデビューシーズンにして、ファクトリーライダー以外で、もっともチャンピオンにふさわしいライダーとなりました。
言うまでもなく、以上のことは「TECH３とヤマハがパートナースシップを解消」という事実をもとにした、完全な空想、仮定の話。――信じるか信じないかは、あなた次第です。
主要ライダーの契約が続々と切れる18年。こんな話がたびたび起こるんでしょうか。キナくさい話じゃなければ、こんなストーブリーグもなかなか面白い！
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