この週末は全日本ロードレース第５戦･筑波大会が行われました。ここまでの４戦のうち、第２戦･鈴鹿、第３戦オートポリスはJSBクラスだけが開催されていたので、JSBクラスは７レース終了、J-GP3／GP2／ST600クラスは２戦しか終了していない、というおかしな状況が生まれていたのです。J-GP3／GP2／ST600のチーム関係者、ライダーにしてみれば、開幕戦もてぎが４月８日、次の菅生が６月17日と、開幕していきなり２か月以上待ち、と。なかなかリズムに乗れないですよ、コレハ。実は次も２か月空いちゃうんですけどね……。
なので、この筑波大会はJSBクラスを除く、J-GP3／GP2／ST600クラスのみの開催となりました。それも各クラス２レースずつ！（笑） ちょっと帳尻合わせ感も否めませんが、ひとまず筑波大会終了で、JSBクラスは７レース、J-GP3／GP2／ST600クラスは４レース終了、ということになりました。ち、ちょっとは追いついたかな。
というわけで、この筑波大会は土曜に予選と決勝レース１をやって、日曜はレース２。併催のMFJカップ･JP250も土曜&日曜開催なので、２日で８レース、日曜にはつくば選手権で行われているTCフォーミュラも開催されたので合計９レース！ しかも、関東が梅雨明け宣言、イキナリの連日猛暑と、なかなかハードな大会になりました。でもまぁ、レース数が多いのは（ライダーやチーム関係者は大変だろうけど･笑）大歓迎！ 日本選手権がシリーズ７レースしかない、チャンピオンの総獲得ポイントが100ポイントそこそことか……寂しいですからね。
この筑波大会、JSBクラスにはなかなか見られない「世代闘争」が大きなテーマとしてはっきり見えた大会でした。世代闘争なんつーと大袈裟ですが、まぁ若手とベテランの争いですよね。野球にしろサッカーにしろ、スポーツの世界って、このテーマが常にクローズアップされるものですが、JSBクラスはそうでもないもんね。
ちなみに、３クラスの全６レース、表彰台登壇はこんな感じです。
J-GP3 レース１／優勝：埜口遥希（17） ２位：小室 旭（41） ３位：菅原 陸（18）
レース２／優勝：岡谷雄太（18） ２位：埜口遥希（17） ３位：古市右京（45）
J-GP2 レース１／優勝：岩戸亮介（20） ２位：関口太郎（42） ３位：作本輝介（21）
レース２／優勝：関口太郎（42） ２位：岩戸亮介（20） ３位：作本輝介（21）
ST600 レース１／優勝：長尾健吾（22） ２位：小山知良（35） ３位：岡本裕生（18）
レース２／優勝：岡本裕生（18） ２位：小山良知（35） 3位：國峰啄磨（20）
どーですか、この結果！ ６レース中６人の優勝者は、17歳／18歳ふたり／20歳／22歳……そして42歳。関口は12月生まれですから「オレ、ことし43歳ですよ」と。岩戸は８月生まれだから、ことし21歳。もちろん、年齢ばかりがクローズアップされるのは、関係者みんな本意じゃないでしょうが、ひとつの目安としてね、関口が、小室が、古市が40歳代の壁を守った、と！ 小山が30歳代の高い壁になっている、とそういう意味です。
#62埜口は、全日本初参戦初優勝 今シーズンはイデミツ･アジアタレントカップに参戦中で、ここまで4戦3勝を挙げてのチャンピオン候補です
レース2では、埜口は#61岡谷と一騎打ち 最後はふたり同着で写真判定の末、岡谷が今シーズン３勝目
レース１は左から41歳、17歳、18歳の順。３位菅原はレース２で無念の転倒ノーポイント
オープニングレースのJ-GP3レース１に埜口が勝って、おぉ埜口くん（おじさんメディア、若いライダーをどうしても「くん」づけしちゃいがち）17じゃなかったっけ、と意識した中の人。レース順序はJ-GP2→J-GP2→ST600ですから、土曜に17歳、20歳、22歳が優勝して、日曜もこんなではエラいことになる、つまり全クラス、10代20代のライダーだけが表彰台に上がるという、日本のレース史上なかなか大きい日になる、と思ってたんです。
明けて日曜のJ-GP3レース２で、序盤にレースをリードしたポールポジションの古市が順位を落とし始めて、岡谷が４戦３勝目を決めたとき、これはいよいよヤバい、と思いました。次のJ-GP2は、土曜のレース１で岩戸が関口を打ち負かしたレースでしたから、うわわタロー（同世代のライダーを呼び捨てしがち･笑）、がんばれよう、と。ちなみに土曜のJ-GP2レース１は、スタートから前に出た岩戸の一瞬のミスを突いてトップに立った関口が、最終ラップに逆転を許して岩戸優勝、関口２着という結果に終わってしまっていたのです。
レース１、逃げる岩戸を追い詰めた関口は、一度前に出るも、最終ラップで逆転されての２位
レース２では前半に大きな差をつけられながらも逆転した#44関口、涙の優勝でした
４戦２勝でランキングトップにいる岩戸 チームメイトの作本は菅生の転倒が響いてランキング4位
日曜のJ-GP2レース２、レース序盤はやはり岩戸がリードし、２日連続の岩戸×関口、という展開。しかし、最後の最後までバチバチとバトルした土曜とはちょっと違って、レース前半に岩戸が関口を引き離しはじめ、あらら、これは菅生から岩戸３連勝か、という流れになってきてしまったのです。
しかし、レース中盤あたりから関口がオニの追い上げ！ １周ごとに岩戸との差を詰め、目に見えるくらい接近。ラスト４周――場内の声援も、ファンの多い関口に集中（しているように見えました）、歓声がどんどん大きくなる中、岩戸をパスした関口が、そのまま３周、20歳を抑えきって優勝！ フィニッシュしてから、タローがどんな騒ぎ立てたウィニングランするかと思ったら、わりとスーッと…… そのうちヘルメットのシールドちょい開けして目頭を押さえ始めました。うあ、タロー泣いてるじゃん……と、見たらまわりのメディアのみんなもつられてました。メディアセンター、大歓声ののち急に静かになりましたからね。
タローの苦労、ベテランのメディアほど知ってます。
タローは2001年にGP250のチャンピオンになって、ヨーロッパにわたってグランプリに挑戦。でも、資金不足でシーズン途中にチームから離脱、そのままあきらめて日本に帰るのは嫌だ、ってヨーロッパ選手権に挑戦、ここでタローは全勝優勝！ ふたたびWGPに返り咲くのです。
しかし、05年にアプリリアに乗れるようになった、って喜んでたら、開幕直前にメインスポンサーが行方不明になっちゃって、あぁ今年は参戦ダメか、と思ってタロー個人のウェブサイトで個人スポンサーを募ったら、それがネット掲示板「２ちゃんねる」に広まって「関口選手を助けよう！」ってどんどん資金が集まりはじめて、タロー個人のパーソナルスポンサー、それに見ず知らずの２ちゃんねるユーザーと合わせて7～800万円集まった！、そんなこともありました。
そのあと、GPに復帰したタローはケガに泣かされることも多く、毎年１回は大けが（笑）。 いや、笑っちゃうのは失礼なんだけど、どんな大けがをしてもうタローだめかも、って思われても、そのたびニコニコとデカい笑顔で復帰してくる――そんなタローが、みんな大好きなんですね。ファン多いもんなあ、タロー。
レース１を勝った#16長尾を祝福する#230小山 うしろに#51岡本
レース２を勝った岡本はランキングトップをキープ！ しかしランキング２位に３ポイント差で小山
7月で19歳になる岡本ユウキ 宗和孝宏監督のもと、世界デビューも狙っています
そんなタローが優勝、それも16年の最終戦以来の優勝ということで、みんなジーンとしちゃったんです。中の人、帰り際に会えなかったけど、おめでとうタロー、カッコよかったぜ！
日曜の最終レースであるST600レース２は、35歳小山が18歳岡本に敗れてしまったんですが「オレの目標はチャンピオン。１レースの優勝より、１ポイントでも稼いで、最後に笑えるシーズンにしたい」と小山。それもベテランらしいレースっぷりですね。
そして、J-GP3で小室、ST600で小山、J-GP2で関口が奮起したのは、ひとつの大きな理由がありました。それが、ある51歳（でも８月に52歳）ライダー、13年ぶりの突然のレース復帰でした。
その話は、また次に――。
撮影･文／中村浩史
