それにしてもすごいレースでした！ 2017年MOTUL日本グランプリ。残念ながら雨が上がることはなかったけれど、ものすごいレースでした！ エキサイティング！ ビューティフル！ ファンタスティック！ アンビリーバボー！ もひとつおまけにインクレディブル！
1周目の3コーナーです マルケスがトップ、3番手あたりにいたペトルッチがザルコのインを刺します
スタートは、ポールポジションのヨハン･ザルコ（テック3ヤマハ）をブチ抜いて、マルク･マルケス（レプソルホンダ）がホールショットを獲得。そして、ここで序盤のレースをコントロールすることになるダニロ･ペトルッチ（プラマックドゥカティ）がその背後につけます。さらに2列目5番グリッドからスタートしたホルヘ･ロレンソ（ドゥカティ･ファクトリー）がぐいぐいペースを上げて、V字コーナーでトップに立ちます。その背後にマルケス、ペトルッチ、ザルコ、その後方にアンドレア･ドビツィオーゾ（ドゥカティ･ファクトリー）、アンドレア･イアンノーネ（チームスズキECSTAR）。下馬評通り、雨のもてぎはドゥカティが強い！
ペトルッチ、トップに立つと逃げ始めます！ これはひょっとすると…ってムードが漂い始めました
序盤は、とにかくペトルッチの動きが目立ちました。2周目にはマルケスを抜いて、抜かれて、また抜いて2番手に浮上。そのままS字で、なんとペトルッチがトップに立っちゃうのです！ 今年のペトルッチ、ドライもですけど、雨になったら無類の速さを発揮しますから、ここでレースをコントロールし始めるんです。しかし、ペトルッチが逃げ始めるのと同じタイミングで、今度はロレンソが後退し始めます。マルケスに、ザルコに抜かれ（ザルコには軽く当たられちゃった）、ドビツィオーゾに抜かれた後はペースを下げてしまいます。うーん、まだロレンソ、タイヤの持たせ方がうまくいっていないのかな……。ドビツィオーゾとロレンソのマシンの違いについても、ドゥカテイのエンジニア、パオロ･チャバッティさんに伺ってきたので、それはまた後日！
トップに立つや、逃げを打つペトルッチですが、2番手マルケスとの差が2秒ほどになったのがピークで、あとはマルケスがじりじりと接近。ペトルッチ、マルケス、ドビツィオーゾのトップ3が等間隔で周回を重ねます。
マルケスが満を持してトップに浮上！ ここから逃げられれば、いつものマルケス･スタイルだったんですが…
13周目には、ついにマルケスがトップに立ち、今度はマルケスが逃げ始めます。トップに立って、すぐに後続との差を広げにかかる、いつものマルケス･スタイル。こうすれば、抜かれた方はガックリ来て後を追えなくなっちゃうからね。精神的にもダメージを与えられる戦略、トップの立ち方なんです。事実、抜かれたペトルッチはややペースダウン。糸が切れた、じゃないけど、さっきまでの勢いはどこへやら、とマルケスに差を広げられてしまうのです。
ラスト5周でトップに浮上したドビツィオーゾ しかしマルケスも逃がしません！
しかし！ マルケスの必勝パターンを許さなかったのがドビツィオーゾ！ 逃げたいマルケスをピタリとマークし、5周ぐらいかけて背後につけると、ついに19周目にトップに浮上！ レースは24周、残り5周、逃げ切れるか、ってのが終盤の見どころになってきます。
ドビツィオーゾもマルケスと同じように、トップに立つとスパート！ マルケスはやや差を広げられながら一時は1秒近く離されますが、まだあきらめない！ まだまだ背後につけると、なんと残り3周で再びマルケスがドビツィオーゾをパス！ ドビツィーゾも抜き返し、V字で再びマルケスがトップ！ 場内の熱気は異様に高まっていきます。メディアセンターにいてもグランドスタンドのどよめきが聞こえてくるし、そのメディアセンター内も、イタリア人のジャーナリストとスペイン人のジャーナリストが、抜き合うたびに大声を上げるという(笑)。
最後まであきらめない！ 入るスペースがあったらいつでもどこでも刺しますマルケス
最終ラップ、数車身のリードを保ってマルケスがトップ、2番手ドビツィオーゾ。しかし、1stアンダーブリッジを抜けた130Rで、マルケスがリアタイヤを大きく滑らせる痛恨のミス！ そのスキに、またもマルケスの背後につけたドビツィーゾが、ついにダウンヒルストレートでマルケスに並びかけ、90度コーナーで再び（みたび？ よたび？）トップに浮上！ 90度の立ち上がりもマルケスを抑えて、あとコーナーふたつ！
しかし、それでもあきらめないマルケスは、最終コーナーでドビツィオーゾのインに無理やりマシンをねじ込んで先行！ あ、このシーンどっかで見たことがある！と思ったら、4戦前のオーストリアGPもコレだった！ その時も、ドビツィオーゾは冷静にマルケスをいなして勝ったんですが、今回もそのまま！ 一瞬先行されるものの、冷静に接触も許さず、ドビツィオーゾがトップでフィニッシュ！ 加速しそこねたマルケスは0秒249差の2位で、16ポイントあったふたりの差は、5ポイント縮んで11ポイント差で戦いの場をオーストラリアに移すこととなりました。
イタリアンチームの歓喜は、本当に見ていて気持ちがいい！ 嬉しかったら喜ぶ、悲しかったら怒る
しかしマルケスも、最後の最後まであきらめないのがものすごい！ あそこまで頑張ったんだもん、2位でいいじゃん、なんて微塵も考えないんですね。最終コーナーのインのインをついて、止まり切れていないから加速できないのはわかってるんだろうに、行かざるを得ないんだね。あのスピードでオーバーランもしないし、ちゃんと曲がれたし、転ばないし、なにしろドビツィオーゾを巻き込んだりもしないのが素晴らしい！ ま、ドビツィオーゾが上手かったのかもしれないけど（笑）、オーストリアも今回も、ドビツィオーゾが一枚上手でしたね！
レース前にマルケスにもドビツィオーゾにも話を聞いて、もてぎとセパンはドゥカティが、バレンシアはホンダが有利かな――なんて予想が、まずひとつ当たりました！ フィリップアイランドは、オレの方が有利、ってふたりが言ってるので、チャンピオン争いがやっぱり最終戦までもつれ込みそうです！ちなみに、まだ逆転の可能性が残されていたマーベリック･ビニャーレス（モビスターヤマハ）は、9位に終わって7ポイントのみを加算し、ランキングトップのマルケスまで40ポイントの差が開いちゃいました。
闘い終わって健闘を称えあったマルケスとドビツィオーゾ 見ていて気持ちいいスポーツマンシップでした
ランキングトップ5は以下の通り。
① マルク･マルケス ホンダ 244P
② アンドレア･ドビツィオーゾ ドゥカティ 233P
③ マーベリック･ビニャーレス ヤマハ 203P
④ ダニ･ペドロサ ホンダ 170P
⑤ バレンティーノ･ロッシ ヤマハ 168P
残り3レースですから、最大獲得ポイントは3連勝で75ポイント。つまり、このレースを転倒ノーポイントで終えたロッシは、チャンピオン獲得の可能性が、計算上もゼロになりました。事実上、もうマルケスとドビツィオーゾの一騎打ちとぎょう言ってもいいかもしれませんね。
写真／後藤 純 Photos／Jun GOTO
